Исходно биткойн был задуман как средство для ежедневных транзакций, позволяющее купить все, что угодно: от чашки кофе до компьютера или даже дорогостоящих предметов, таких как недвижимость. Эти планы пока реализовались не полностью. Несмотря на рост количества учреждений, принимающих криптовалюты, крупные транзакции с использованием криптовалют довольно редки. Тем не менее, за криптовалюту можно покупать различные товары на сайтах электронной коммерции. Этот факт и является ключевым моментом в заработке на криптовалюте. Главная цель купить ниже по цене, а продать по выше.

Биткойн и большинство других криптовалют не привязаны к другим национальным валютам или активам, не подкреплены ничем, кроме доверия его держателей. Курс криптовалюты устанавливается на виртуальных биржах, осуществляющих операции по ее обмену на реальные деньги. В этой связи распространена оценка криптовалют как высокорискового актива и потенциальной "финансовой пирамиды". Например, в 2017 году глава крупнейшего американского банка JP Morgan Chase Джейми Даймон назвал криптовалюты "мошенничеством", сравнив их с голландской "тюльпановой лихорадкой" (1637-1638) и пообещав уволить любого сотрудника своего банка, который вздумает торговать криптовалютами.

В конце 2013 года рост объемов операций с биткойнами, в том числе обслуживающих нелегальный бизнес, привлек внимание властей ряда стран и поставил вопрос о регулировании использования виртуальных валют. В большинстве государств, в том числе в ЕС и США, оборот биткойнов не запрещен и не регулируется законодательством. Однако власти этих стран предлагали усилить контроль над совершаемыми с помощью криптовалют сомнительными операциями или обложить налогами любые транзакции с их использованием.

Первыми странами, где биткойны были признаны полностью легальным денежным средством, стали в 2017 году Япония и Белоруссия, где этой криптовалютой можно легально расплачиваться за товары и услуги.

В настоящее время законодательства разных стран по-разному относятся к биткойнам и их аналогам. Как правило, зарегистрированным финансовым институтам запрещено проводить транзакции, связанные с криптовалютами. Причем биткойны и аналоги признаются не полноценной валютой, а "виртуальным активом", подлежащим налогообложению.

Отсутствие регулирования и признаки "пирамиды" являются не единственными претензиями к криптовалютам. По оценке сайта Digiconomist.net, ежегодные затраты электроэнергии на майнинг существующего объема биткойнов в мире составляют 200 млрд кВт⋅ч - это примерно соответствует годовому объему электричества, потребляемому Турцией или Таиландом. Также распространение майнинга вызывало спекулятивный рост на компьютерные комплектующие - в первую очередь видеокарты, чипы которых наиболее приспособлены для "добычи" криптовалют